SRINIVASA RAMANUJAN (1887-1920)

par Anjali B.

9 février 2009

Grand mathématicien originaire de l’Inde du Sud, Srinivasa Ramanujan se fait repérer au début du 20e siècle par G.H. Hardy qui l’invite à Cambridge. Pendant plusieurs années, tous les deux travaillent en étroite collaboration pour avancer sur des recherches très pertinentes dans le domaine des mathématiques. Srinivasa Ramanujan excelle particulièrement dans les nombres, les formules algébriques et les fractions. Une de ses découvertes sera utilisée pour établir des records dans le calcul des décimales de "PI".

Né le 22 décembre 1887 dans une famille de brahmanes à Erode dans l’état de Tamil Nadu, le jeune Srinivasa montre son goût pour les mathématiques dès l’âge de sept ans. Excellent élève, il aura une bonne scolarité jusqu’à l’âge de seize ans où il découvre l’ouvrage de G.S. Carr « A synopsis of elementary results in pure and applied mathematics », qui présente une compilation de plusieurs milliers de résultats mathématiques accompagnés de très peu de démonstrations. Dès lors, son intérêt grandit pour cette discipline au détriment des autres matières ; il se fie à son intuition et approfondit ses recherches mais néglige ses études. Une série d’échecs l’empêchera d’avoir accès à une formation universitaire.

Passionné par les mathématiques, Srinivasa Ramanujan prend des notes et cherche des mécènes susceptibles d’être intéressés par ses travaux ; il publie ses premières recherches sur les nombres Bernoulli en 1911 dans le « Journal of the Indian Mathematical Society ». Il obtient l’aide de Ramachandra Rao, mathématicien indien, pour trouver un emploi de fonctionnaire au « Indian Mathematical Society ». En janvier 1913, il attire l’attention de Godfrey H. Hardy qui, reconnaissant son énorme potentiel, l’aide à obtenir une bourse pour aller à Cambridge ; ils travaillent en étroite collaboration pendant plusieurs années. Ils publient une vingtaine d’articles en commun en très peu de temps. Quoiqu’une grande partie des recherches de Ramanujan reste dans l’ombre, certains de ses travaux seront utilisés après sa mort ; par exemple, une de ses découvertes datant du début de 20e siècle sera utilisé à partir des années 80 pour les calculs de décimales de "pi".

Hardy soulignera que les domaines où Ramanujan excelle vraiment sont les nombres, les formules algébriques et la transformation des séries infinies. Le célèbre mathématicien anglais ne cache pas son admiration pour son collaborateur ; pour lui, Ramanujan est doté de qualités remarquables telles que la mémoire, la patience et la puissance de calcul » qui lui permettent d’aboutir à un raisonnement saisissant, « une puissance de généralisation, une intuition de la forme et une capacité à modifier rapidement ses hypothèses ». Toutefois, malgré son talent, Ramanujan reste mal connu car on lui reprochera toujours ne pas avoir maîtrisé la fonction analytique d’un théorème et d’avoir ignoré le rôle de la démonstration. Ce sera la petite faille qui viendra ternir quelque peu le triomphe du jeune mathématicien indien et contribuera en partie à son échec.

Mais selon Hardy, on peut comparer le génie de Ramanujan à celui de Gauss et d’Euler ! Interrogé lors d’une interview, Godfrey H. Hardy dira que sa plus grande découverte en mathématiques était ... Ramanujan, ce jeune et brillant mathématicien indien. Cette affirmation nous permet de mesurer l’ampleur de sa contribution au domaine des nombres, des formules et des théorèmes ! Srinivasa Ramanujan sera en effet élu membre du Collège de la Trinité et également membre de la Société royale de Londres. Malheureusement, ayant une santé fragile, il décède le 26 avril 1920, à l’âge de 33 ans, suite à une grave tuberculose.

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17 Mar 2010


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